Мечехвосты – последние представители класса древних членистоногих – меростомовых; иногда их сближают с хелицеровыми, куда относят пауков и скорпионов. Три их вида живут у берегов Юго-Восточной Азии, один – у восточного побережья США. Его латинское название – Limulus polyphemus.

Ученого, давшего это имя, явно вдохновила «Одиссея» Гомера. Как у мифического Полифема, органы зрения мечехвоста – два близко посаженных глаза – расположены «на лбу» (в центре панциря). Но ослепленный хитроумным Одиссеем циклоп был одноглазым, а у мечехвоста 10 светочувствительных органов! И у каждого свое назначение.

Два уже упомянутых срединных глаза и один теменной «нацелены» на светила. Они различают солнечный ультрафиолет, отраженный свет Луны и помогают мечехвостам вовремя выбираться на сушу для размножения, пик которого приходится на полнолуние и новолуние. По бокам панциря расположены два сложных глаза, образованные множеством отдельных глазков-омматидий – с их помощью мечехвосты высматривают партнеров во время брачного периода. Фоторецепторы, расположенные на хвосте, передают в мозг сигналы о смене дня и ночи. С нижней стороны, возле рта, находятся два брюшных «глаза» – вероятно, для ориентации при движении. Наконец, за каждым из функционирующих боковых глаз прячется по одному рудиментарному.

Мечехвост: внешний вид

Тело мечехвоста разделено на две части: переднюю (головогрудь) и заднюю (брюшко). Обе части покрыты собственным панцирем, что обеспечивает подвижность одной части тела независимо от другой. Передняя часть имеет шесть пар ног - пять для движения и одна, более короткая, для питания. Зубов у мечехвоста нет, поэтому передними ногами животное разрывает свою пищу на мелкие кусочки, чтобы сразу проглатывать.

Так же головогрудь слегка загнута вниз, поэтому при движении по дну членистоногий подобно плугу "врезается" в дно. Таким образом "срезая" поверхность дна он находит себе пищу. Хвост помогает ему управлять направлением движения, а так же удерживаться на дне при сильном течении. Покрытый колючими шипами хвост удерживает животное подобно липучке. К тому же он достаточно подвижный, поэтому даже перевернутый на спину мечехвост быстро принимает нормальное положение тела, благодаря именно хвосту.

Мечехвост: ареал обитания, питание и размножение

Мечехвосты живут 19-20 лет, вырастая до 60 см. в длину, что значительно превышает рост их далеких преков из палеозойского периода. Тогда, более 500 млн. лет назад, мечехвосты могли похвастаться лишь 1-3 сантиметровым телом. Большую часть своей жизни они проводят на илистом мелководном дне на глубине 10-40 м. от поверхности, рыская в поисках падали и мелких моллюсков, которыми питаются. Обитают мечехвосты в теплых тропических водах на Юго-Востоке Азии и на восточном побережье Северной Америки.

Разножаются метанием икры. Достигнув половозрелого возраста в 10-12 лет в период нереста животные выползают на песчанные пляжи, осушаемые отливами. Самец, закрепившись на панцире самки ждет, когда та выроет в песке ямку, в которую отложит до 1000 икринок. После этого самец оплодотворяет кладку и пара навсегда покидает место нереста, а созревание икры происходит автономно в толще грунта. Процент гибели икры, до выхода из нее молоди достаточно низкий - всего 10%. Появившаяся из яйца личинка почти идентична взрослым мечехвостам, за исключением недоразвитости некоторых внутренних органов. Выбравшись из песка в воду личинка способна плавать, переворачиваясь брюшком вверх. До первой линьки она еще имеет на одну пару ног меньше, чем у своих родителей.

Мечехвост: заслуги перед человечеством

В 1920-х годах мечехвостами заинтересовался американский биофизик Холден Кеффер Хартлайн. Он начал изучать электрические импульсы, идущие по зрительным нервам к мозгу животного. Но зачем нам вообще что-то знать о зрении этого существа? По словам Хартлайна, «взаимосвязи в его сетчатке с одной стороны достаточно интересны, а с другой достаточно просты для изучения». Зрительный нерв мечехвоста можно расщепить до одного-единственного волокна, и оно будет успешно работать – проводить сигналы. При этом процессы практически те же, что и у высших позвоночных. Мечехвост помог биофизикам понять многие принципы функционирования нашего собственного зрительного аппарата. За что Кеффер Хартлайн и еще двое ученых, занимавшихся этим вопросом, в 1967 году получили Нобелевскую премию.

Но не только этим обязаны мы мечехвостам. Не будь их, применение внутривенных препаратов и вживление имплантантов в человеческий организм представляло бы серьезную опасность. Избежать ее помогает реагент на основе крови мечехвоста, которая имеет голубой цвет.