Особенности биологии. Летний мех на спине, боках и верхней стороне хвоста буровато-каштановый; брюшко светлое, с желтоватым оттенком; кончик хвоста чёрный. Зимняя окраска снежно-белая, а кончик хвоста чёрный. Тело тонкое и стройное, уши небольшие. Между пальцами конечностей имеются небольшие перепонки.
Самостоятельно нор не роет. Поселяется в старых и гнилых пнях, под корнями и в дуплах деревьев, в кучах хвороста. Самцы и самки живут раздельно. Для вывода молодых и как временные убежища использует норы или гнездовые камеры убитых им грызунов. В выводковой норе гнездовую камеру выстилает шкурками или шерстью мышевидных грызунов, а иногда только сухой травой. Горностай активен в сумеречно-ночные часы, но иногда и днём. Прекрасно плавает и хорошо лазает по деревьям, но предпочитает передвигаться по земле. Движения быстры и ловки. Зимой занимает определённый участок обитания, который обходит через 3—10 суток. В начале зимы площадь этих участков невелика — 5—6 га, а в конце увеличивается до 100—200 га. За сутки проходит в среднем 3 км. В сильные морозы или после снегопадов активность резко снижается и нередко зверёк 1-2 дня не покидает убежища. Один из самых кровожадных хищников. Охотится на мелких птиц, грызунов, насекомых, рыб, ловит амфибий и рептилий, нападает и на крупную добычу — тетеревов, глухарей, зайцев. Добыче прокусывает череп в затылочной области. В весенне-летний период разоряет птичьи гнёзда, поедает яйца и птенцов. Брачный период наступает обычно в конце лета — начале осени. После беременности продолжительностью 9—10 месяцев (с латентным периодом) молодые рождаются в апреле — мае. Гон самок иногда бывает и весной, и тогда молодые появляются в мае — июне. В помёте от 2 до 18, чаще 4—8 детёнышей.
Распространение и места обитания В Саратовской области распространён повсеместно, но плотность везде крайне низка. Встречается по пойменным лесам в долине Б. Иргиза и в устье М. Иргиза. Избегает открытых степных участков: в Левобережье держится по оврагам и балкам. Нередко обитает в строениях человека.
Численность и тенденции её изменения. Численность значительно изменяется: бывают годы, когда она возрастает в некоторых районах, а затем зверёк почти исчезает. Главная причина этого — колебания численности мышевидных грызунов, составляющих основу питания горностая. По результатам зимних троплений, численность горностая в Правобережье колеблется от 2 до 5 особей на 1000 га лесных угодий, в Левобережье она значительно ниже.Меры охраны. Полное запрещение промысла этого зверя.