Статус. V категория. Восстановленный вид, состояние которого благодаря принятым мерам не вызывает опасений, не подлежащий промысловому использованию. Внесён в Красную книгу РСФСР.

Особенности биологии. Очень крупная птица. У самцов около клюва хорошо заметны пучки тонких перьев. Голова и шея серые. Спина, хвост и кроющие перья крыльев рыжие с чёрным поперечным рисунком, маховые — белые с чёрными концами. Низ тела белый. Держится в одиночку и стаями. С земли взлетает тяжело, но полёт быстрый. Прилетает во второй половине марта — начале апреля, токование начинается сразу же после прилёта. Полные кладки отмечаются в конце апреля — первой половине мая. Гнездо представляет собой ямку в земле, иногда со скудной выстилкой. Известны случаи зимовок в области. Массовый отлёт — во второй половине октября.

Распространение и места обитания. Основная масса дроф гнездится сейчас на посевах пропашных и зерновых культур. В Саратовской области в 1984 г. более 50% всех зарегистрированных гнёзд дрофы располагалось на полях, обрабатываемых под просо. На сохра-
нившихся целинных степных участках дрофы в области практически не гнездятся, предпочитая пахотные земли. Вместе с тем весенние тока чаще происходят на участках целины, расположенных обычно по нераспханным отлогим склонам оврагов.

Численность и тенденции её изменения. По мнению Ю. А. Исакова (1982), лучше, чем в других регионах, сохранились популяции дрофы в Нижнем Поволжье, где обитало около 2140 этих птиц. Средняя плотность населения дрофы составляла 4—5 особей на 100 га. По данным управления охотничьего хозяйства, в Саратовской области в 1987 г. учтено более 3000 дроф, а на отдельных точках отмечалось до 100— 120 взрослых самцов. Сплошным осенним учётом, проведённым Союзом охраны птиц России в октябре 1994 г., установлено, что в Фёдоровском районе обитало не менее 1030 особей. Плотность населения составила 24,5 особи на 100 км2. В Правобережье сохраняются лишь небольшие поселения, насчитывающие в общей сложности около 300—350 особей, значительная часть которых обитает в Самойловском районе.

Меры охраны. Основной лимитирующий фактор — разрушение местообитаний дрофы. Распашка и другие изменения естественных ландшафтов привели к вселению вида в агроценозы, которые в гнездовой период стали вторичными местообитаниями. Это отразилось на общей численности птиц и формировании мозаичных ареалов. Кроме того, во второй половине нашего столетия в полезащитных лесных полосах появились колонии грачей, способных расклёвывать кладки дрофы. Вопросы сохранения дрофиных разрабатываются с начала 1980-х гг. Главное направление стратегии — законодательная охрана этих птиц, их местообитаний, управление поведением дрофиных, разъяснительная работа. В Саратовской области действуют 4 заказника общей площадью более 100 тыс. га. Здесь содержали дроф, экспериментировали с инкубированием яиц, собранных в природе, и выращиванием птенцов. Было создано племенное поголовье. С 1989 г. вблизи г. Энгельса функционирует новый питомник, рассчитанный на выведение и содержание 400 дроф, оборудованный высококачественными инкубаторами.