Первым массовым промышленным устройством, работающим по заданной программе, был ткацкий станок Жаккарда, управляемый программой, пробитой на перфокартах. В начале XIX в. во Франции работало более 10 тысяч подобных станков.

Механические устройства для обработки числовой информации были изобретены в США и впервые использовались практически для обработки результатов переписи населения 1890 г. Результаты переписи вручную заносились на перфокарты, а затем автоматически, без участия человека, обрабатывались специальными машинами — табуляторами.
Изобретатель этих машин Герман Холерит в конце XIX в. основал фирму, которая сегодня носит название IBM и является крупнейшим в мире произ¬водителем компьютеров.
Пионером создания универсальной счетной машины — прообраза современных ЭВМ — был англичанин Чарльз Бэббедж, декан кафедры математики Кембриджского университета. В двадцатых—тридцатых годах XIX в. он предложил идею универсальной механической вычислительной машины, работающей по программе, пробитой на перфокартах. Изобретение Бэббеджа опередило свое время; он умер, успев построить лишь отдельные компоненты универсальной машины.
Первая электронная вычислительная машина ЭНИАК была построена в США в 1943—1946 гг. Вычисления на этой машине проводились электронными блоками, а вот программа работы машины задавалась вручную с помощью механических устройств.
Современные вычислительные машины основаны на двух принципах, впервые опубликованных в 1946 г.:
—в памяти ЭВМ хранятся не только данные, но и сама программа;
—и то и другое хранится в одном и том же виде, а именно в виде многозначных двоичных чисел (см. двоичное кодирование информации). Первыми вычислительными машинами, базирующимися на этих принципах, были: EDSAC (1949, Англия), ED-VAC (1950, США), МЭСМ (1951, СССР).
К началу 80-х годов нашего столетия в мире насчитывалось несколько сотен тысяч ЭВМ и успехи технологии сделали возможным производство относительно дешевых, компактных персональных ЭВМ. Появление персональных ЭВМ произвело революцию в технологии процессов создания, накопления, передачи и обработки информации.
В настоящее время в мире произведено несколько сотен миллионов персональных ЭВМ, которые изменили все сферы жизни современного общества.