Самые крупные формы рельефа Земли — высту­пы материков и океанические впадины. Наличие их объясняют различиями в строении земной коры. Вы­деляют два типа коры: материковую и океаниче­скую. Материковая кора отличается большей тол­щиной, количеством и составом слоев горных пород. Как полагает большинство ученых, сначала на Земле образовалась кора океанического типа, затем под влиянием внутренних процессов она сминалась в складки, образовались горные участки, толщина ко­ры увеличивалась, образовались выступы матери­ков. История дальнейшего развития земной коры та­ит немало загадок. Существует множество гипотез и теорий. Одна из них — теория строения земной ко­ры, основанная на представлении о литосферных плитах.

Плиты литосферы. Согласно теории литосфер­ных плит, земная кора вместе с частью верхней ман­тии не есть монолитный панцирь нашей планеты, а состоит из нескольких очень больших блоков (плит) толщиной от 60 до 100 км. Границы между плитами проходят по срединно-океаническим хребтам и по глубоководным желобам, а на суше — по горным поясам и гигантским трещинам — грабенам.

Ученые выделяют 7—9 громадных плит и десят­ки плит меньших размеров. Большинство плит включает как материковую, так и океаническую ко­ру. Огромные плиты легче мантии и перемещаются по сравнительно мягкому, пластичному слою верх­ней мантии. Силы, вызывающие движение плит, возникают при перемещении вещества в верхней мантии. Следствиями движения плит являются та­кие явления и процессы, как образование молодой океанической коры в глубинных разломах рифтовых долин срединно-океанических хребтов, формирова­ние глубоководных желобов, где происходит опуска­ние в мантию одной из плит, возникновение горных сооружений на границах плит.

В пограничных областях между литосферными плитами, называемых сейсмическими поясами, рас­положено большинство действующих вулканов. Данные о строении земной коры, о литосферных плитах, о процессах, происходящих в земной коре, отражены на специальной тематической (тектониче­ской) карте «Строение земной коры». (Тектоника — наука о строении и развитии земной коры.)

Рельеф — это совокупность неровностей земной поверхности, различающихся по размерам, происхо­ждению и возрасту. Рельеф нашей планеты очень разнообразен и обязан взаимодействию внутренних и внешних процессов. Энергия внутренних частей Земли проявляется в процессах движения земной коры, внедрении в нее вещества мантии или излия­нии его на поверхность. При этом перемещаются пласты горных пород, изменяется рельеф. Различа­ют медленные вертикальные перемещения, происхо­дящие повсеместно горизонтальные движения.

Внешние процессы рельефообразования действу-:-:? на поверхности планеты. Свою энергию они полу­чают от Солнца, а также от силы тяжести и жизне­деятельности организмов. Это выветривание, работа текучих вод, ветра, подземных вод, ледников, морского прибоя и деятельность человека, которая в на­стоящее время становится своеобразной геологиче­ской силой.

Внутренние и внешние рельефообразующие про­цессы действуют одновременно. При этом внутрениие процессы создают в основном крупные формы рельефа, а внешние их разрушают и создают неболь­шие по размерам формы рельефа (холмы, овраги, речные долины, осыпи, конуса выноса, скалы при­чудливых очертаний). Изменение рельефа Земли i почти невидимое для человека) происходит непре­рывно и достаточно интенсивно.

Дно океана по разнообразию форм рельефа ни­чем не уступает поверхности суши, главная его особенность — единая система срединноокеанических хребтов, общая протяженность которых свыше 60 тыс. км.

В размещении крупных форм рельефа на поверх­ности Земли прослеживаются определенные законо­мерности: выступы материков соответствуют мате­риковой земной коре, в областях распространения океанической коры лежат впадины, заполненные во­дой океанов. Обширные равнины на суше соответ­ствуют древним участкам литосферных плит — платформам. Горные складчатые области, глубоко­водные желоба на дне океана расположены на грани­цах литосферных плит.