Основные особенности рельефа океанского дна убедительно объясняются с позиций гипотезы спрединга. Согласно ей срединно-океанические хребты формируются над восходящими ветвями конвективных ячеек мантии. Вдоль этих хребтов литосферные плиты расходятся в стороны и там происходит раскрытие океана с образованием новой океанической коры. Нисходящая ветвь ячейки вовлекает океанское дно в глубоководные желоба, где одна литосферная плита пододвигается под другую, кора поглощается и, вероятно, расплавляясь, вновь включается в мантию. Таким образом, дно океана находится в постоянном движении — непрерывно рождается в осевой зоне срединных хребтов (зоны спрединга) и исчезает в глубоководных желобах (зоны поглощения). Гипотеза спрединга дна океанов получила дальнейшее развитие в теории тектоники литосферных плит, согласно которой поверхность земного шара разделена на литосферные плиты разных размеров (8 крупных и примерно 12 небольших), скользящих по астеносфере. Литосфера рождается в зонах аккреции, а в зонах деструкции разрушается. Указанный механизм подтверждается геофизическими данными и глубоководным бурением, установившими постепенное увеличение мощности, стратиграфического диапазона осадков и удревнение возраста базальтов по мере удаления от оси рифта.