Материковый (континентальный) склон начинается от бровки шельфа резким перегибом дна. Материковый склон обычно характеризуется вогнутым профилем: в верхней части он наиболее крут и постепенно выполаживается с глубиной. Наиболее часто углы наклона составляют 10—14°. Нижняя граница материкового (континентального) склона проходит в среднем по изобатам 2,5—3 км, варьируя от 1 до 4,5 км.

Материковый склон, как и шельф, сравнительно узкий участок океанического дна, его ширина меняется от 8 до 270 км. Совместно с шельфом он образует континентальную террасу и отличается расчлененным глыбово-ступенчатым рельефом. Ступени, ориентированные вдоль склона, рассекаются каньонами, следующими по глубоким раздвиговым трещинам или разломам. Несмотря на раздробленность, континентальный склон обнаруживает очевидную морфологическую связь с континентом.

У основания континентального склона на глубинах до 3—5 км расположена слабо наклонная мелковолнистая аккумулятивная равнина — континентальное подножие, занимающее около 23% площади дна океана. По существу, это является промежуточным элементом рельефа между материковым склоном и ложем океана. Оно часто состоит из слившихся между собой глубоководных конусов выноса. Ширина континентального подножия достигает нескольких сотен километров, а максимальные уклоны поверхности дна в его пределах не превышают 2,5°. В пределах континентального подножия нередко формируются «осадочные хребты» — гигантские аккумулятивные формы с относительной высотой до 1—1,5 км, образовавшиеся под воздействием постоянных донных течений.