Карту называют вторым языком географии. Кар­та есть уменьшенное, обобщенное изображение по­верхности Земли на плоскости, имеющее знаковоустовный характер, построенное на математической основе при помощи картографических проекций как способе перехода от шаровой поверхности к плоско­сти. Карты очень разнообразны. Они различаются по охвату территории (мировые, карты материков, океанов, их частей, карты стран и др.); по масштабу, который зависит от охвата территории, — мелкомас­штабные, средне- и крупномасштабные. По содержа­нию карты бывают общегеографические и тематиче­ские. Если на тематических картах отображают не­сколько компонентов природы или явлений из области социальной и экономической географии, то такие карты называют комплексными.

Содержание карты, возможности работы с ней во многом зависят от способов изображения основного содержания карты. Различают следующие способы: качественный фон, изолинии, ареалы, линии движе­ний, значки. Изобразить поверхность Земли на кар­те помогает картографическая сетка, образованная меридианами и параллелями. При переносе градус­ной сетки с глобуса на плоскость неминуемы иска­жения. Поэтому для картографического изображе­ния характерна разномасштабность. Искажения изображений географических объектов зависят от особенностей построения картографической сетки и размера изображаемой территории. Построение картографической сетки связано с выбором картографической проекции.