Средние века (V-XV вв.) в Европе характеризуются общим упадком в развитии науки. Феодальная замкнутость и религиозное мировоззрение средневековья не способствовали развитию интереса к изучению природы. Учения античных ученых искоренялись христианской церковью как “языческие”. Однако пространственный географический кругозор европейцев в средние века начал стремительно расширяться, что привело к значительным территориальным открытиям в разных уголках земного шара.

Норманны (“северные люди”) сначала плавали из Южной Скандинавии в Балтийское и Черное моря (“путь из варяг в греки”), затем в Средиземное море. Около 867 года они колонизовали Исландию, в 982 г. во главе с Лейвом Эриксоном открыли восточное побережье Северной Америки, проникнув к югу до 45-40° с.ш.

Арабы, продвигаясь к западу, в 711 г. проникли на Пиренейский полуостров, на юге — в Индийский океан, вплоть до Мадагаскара (IX в.), на востоке — в Китай, с юга обошли вокруг Азии.

Только с середины XIII в. пространственный кругозор европейцев стал заметно расширяться (путешествие Плано Карпини, Гийома Рубрука, Марко Поло и других).

Географические путешествия

Марко Поло (1254-1324), итальянский купец и путешественник. В 1271-1295 гг. совершил путешествие через Центральную Азию в Китай, где прожил около 17 лет. Находясь на службе у монгольского хана, посетил разные части Китая и пограничные с ним области. Первым из европейцев описал Китай, страны Передней и Центральной Азии в “Книге Марко Поло”. Характерно, что к ее содержанию современники отнеслись с недоверием, лишь во второй половине XIV и в XV в. ее стали ценить, и вплоть до XVI в. она служила одним из основных источников для составления карты Азии.

К серии подобных путешествий следует отнести и путешествие русского купца Афанасия Никитина. С торговыми целями он отправился в 1466 г. из г.Твери по Волге до Дербента, пересек Каспий и через Персию достиг Индии. На обратном пути, через три года, он вернулся через Персию и Черное море. Записки, сделанные Афанасием Никитиным во время путешествия, известны под названием “Хождение за три моря”. Они содержат сведения о населении, хозяйстве, религии, обычаях и природе Индии.

Карты Средневековья

Карты, которые создавались в Средневековой Европе, исследователи считают очень упрощенными и ненаучными. Они складывались под сильным религиозным влиянием и поражают своей примитивностью. На некоторых картах через Средиземное море и Африку была проложена даже дорога в рай - Эдема!

Ссылаясь на Библию, Эдем на средневековых картах размещали между Тигром и Евфратом - реками, которые будто бы омывали его. Интерес земным раем среди многих набожных людей было таким страстным, что хранилось в сравнительно недавнем времени, несмотря на успехи картографии в изображении мира. В 1666 г. была опубликована карта, где земной рай находился в Армении, а на карте 1882 г. он был на Сейшельских островах.

Вместе с тем значительно больших успехов в составлении карт достигли арабы. С VII ст. они распространили свою власть на огромные территории. Арабские купцы знали Южную Азию, Восточную Европу, пересекали Африку. На арабский язык было переведено произведения древних греков, в частности Птолемея. Арабы создали "Атлас мусульманского мира", вмещал 21 карту. Итак, в VII-XII вв. центр географических знаний сместился с Европы в Азию. Арабы сохранили идеи античной географии для последующих поколений и значительно расширили сведения об Африке и Азии.

Географическое знание является одним из первых форм отражения человеком окружающей среды, и при этом географические объекты (горы, реки, населенные пункты и т. д.) легко воспринимаемы физиологическими рецепторами человека, а географическая информация необходима всем - охотникам, земледельцам, военным, торговцам, политикам. Поэтому не удивительно, что география в абстрактно-целостных построениях древних ученых играла важную роль.