В географической науке под термином «природопользование» понимают совокупность деятельности человека, направленную на удовлетворение своих потребностей за счет использования ресурсов окружающей среды.

Природопользование (наука) может рассматриваться как наиболее адекватный аналог англоязычного термина Environmental science, в отличие от предполагающих прямой взаимный перевод (транслитерацию) экологии и геоэкологии. Для природопользования как практической деятельности принят другой перевод - Natural Resource Applications.

Природопользование предполагает наличие объекта пользования (им является природная среда) и субъекта, извлекающего пользу, - человека. Практически пользу из взаимодействия с природой извлекает не абстрактный человек, а государство, предприятие, хозяйство и т.п. Это означает неизбежность противоречий между интересами разных субъектов природопользования. Анализ таких противоречий и поиск путей их разрешения - одна из задач науки природопользования. Природопользование бывает двух видов: рациональное и нерациональное природопользование.

Нерациональное природопользование

Нерациональное природопользование - это система природопользования, при которой в больших количествах и не полностью используются легкодоступные природные ресурсы, что приводит к быстрому истощению ресурсов. В этом случае производится большое количество отходов и сильно загрязняется окружающая среда.

Нерациональное природопользование характерно для хозяйства, развивающегося путем нового строительства, освоения новых земель, использования природных ресурсов, увеличения числа работающих. Такое хозяйство приносит сначала неплохие результаты при сравнительно низком научно-техническом уровне производства, но быстро приводит к уменьшению природных и трудовых ресурсов.

Рациональное природопользование

Рациональное природопользование — это система природопользования, при которой достаточно полно используются добываемые природные ресурсы, обеспечивается восстановление возобновляемых природных ресурсов, полно и многократно используются отходы производства (т.е. организовано безотходное производство), что позволяет значительно уменьшить загрязнение окружающей среды.

Рациональное природопользование характерно для интенсивного хозяйства, которое развивается на основе научно-технического прогресса и хорошей организации труда при высокой производительности труда. Примером рационального природопользования может быть безотходное производство, в котором полностью используются отходы, в результате чего снижается расход сырья и сводится к минимуму загрязнение окружающей среды.

Одним из видов безотходного производства является многократное использование в технологическом процессе воды, взятой из рек, озер, буровых скважин и т.д. Использованная вода очищается и вновь участвует в производственном процессе.

Хищническое природопользование

К огромному сожалению, на сегодняшний день можно выделить еще одну форму природопользования – хищническую форму, которая является крайней степенью нерационального природопользования. Ярким примером хищнической формы природопользования является китобойный промысел.

Впервые массовый вылов китов начался в 1868 году. За сто лет было уничтожено более 2 млн. китов. Некоторые виды исчезли с планеты безвозвратно. Преследуя коммерческие интересы, многие люди причиняют непоправимый вред окружающей среде.

Благодаря политике многих мировых организаций и сообществ по защите природы, браконьерство, как радикальная форма нерационального природопользования, преследуется законом.