Фосфоритоносные отложения распространены на многих шельфах и подводных горах современных океанов. Ресурсы фосфора в водах Мирового океана оцениваются в 100 млрд. т (Батурин, Покрышкин, 1980). По данным Д. Меро они составляют 300 млрд. т.

Фосфоритовые образования на дне океанов впервые были открыты на банке Агульяс, к югу от южноафриканского побережья, во время экспедиции на «Челленджере» в 1873—1876 гг.Распространение. Подводные фосфориты обычно встречаются на глубинах менее 1000 м, т.е. на континентальных окраинах: прибрежных банках и краевых плато. Они наиболее многочисленны на западных окраинах континентов , но иногда встречаются и на восточных окраинах, например на плато Блейк, расположенном в прибрежной зоне юго-восточной части Северной Америки и на банке Чатам к востоку и юго-востоку от Новой Зеландии.

Фосфориты приурочены к различным формам рельефа и залегают на пологом внутреннем и внешнем шельфе, в верхней и средней частях континентального склона, на подводных возвышенностях, плато, банках. Различают фосфориты шельфа и фосфориты подводных гор.